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コンピュータでは、すべての文章は文字コードの並びとして扱う。コンピュータの発展が早かった英語圏やその他のアルファベットを使用する言語（主に西洋）、日本語、中国語、朝鮮語などは言語固有の文字コードが制定され、利用可能になっているが、その他の大部分の言語ではコンピュータ上で文字を正常に表現することができない。
文字コードの歴史は電気通信の歴史とほぼ等しい。古くはテレックスで用いられた国際電信アルファベット第2、アメリカ規格協会 (ASA) が定めた ASCII、IBM によって開発された EBCDIC 等があった。しかしコンピュータシステムが多くの言語圏で利用されるようになるにつれて文字コードの種類も増大し、現在では100種類以上の代表的な文字コードが存在する。
多様な文字コードの存在は文字コードの互換性問題をひきおこす。文字コードの互換性問題とは、ある文字コードで記録されたデータを別の文字コードに変換しようとするとき、一方で定義されている文字がもう一方では定義されていない（あるいは用途によって2種類の文字に分けられている）という問題である。日本語では、これは特殊な漢字（苗字や団体名に使われる漢字）などが入ったデータベースを扱うときなどに問題となる。また文字コードの変換にかかるコストはばかにならないことが多い。
近年、これらの互換性問題を解決するためにすべての言語の文字コードを１つの文字コードで対応する試みである Unicode が作られ、オペレーティングシステムや Java などの内部コードとして広く利用されている。Microsoft Windows や Mac OS X などの最近の OS は、表面上は Unicode 以外の文字コードを使っていても内部処理上は Unicode に変換して処理しているものが多い。この場合、字によっては、Unicode と各文字コードの変換テーブルが OS によって異なるなどの問題が生じる場合がある。
文字コードに関して、（符号化）文字集合 (coded character set、CCS) と（文字）符号化方式 (character encoding scheme、CES) という区別がなされることがある。
文字コードには、文字集合は等しいが符号化方式だけが異なる文字コードと、そもそも対象としている文字集合そのものが異なる文字コードがある。たとえば、日本語には JIS X 0208 というひとつの文字集合に対して ISO-2022-JP （JIS コード等と呼ばれることが多い）、EUC-JP、Shift_JIS など複数の符号化方式が存在する。Unicode にも単一の文字集合に対して UTF-8、UTF-16、Punycode などの異なる符号化方式が存在する。また、それぞれ異なる文字集合を同じ符号化方式とする関係もあり、例えば符号化方式 EUC に対して EUC-JP、EUC-KR、GB2312 (EUC-CN) などがある。通常、文字コードといえば符号化方式をさすこともあれば、文字集合と結合させた概念（キャラクタセット、符号化表現あるいは文字マップ）として語られることもある。これには、ISO/IEC 8859 や Big5 のように、文字集合と符号化方式が事実上一体化している体系が少なからず存在することも影響している。
もっとも、「符号化文字集合」や「文字符号化方式」といった用語は標準化団体によっても定義が異なるため、「これは符号化文字集合だ、いや文字符号化方式だ」といった議論は意味をなさないことがある。元来、文字コードは文字の集合の各文字に一意なバイト表現を割り当てただけのシンプルなものだったが、バイト値を計算によって変形した符号化表現が用いられるようになってきたため（例えば Shift_JIS や UTF-8）、「符号化文字集合」と「文字符号化方式」とを区別するようになったと考えられる。両者の区分は Unicode や IETF では用いられる。一方、ISO/IEC や JIS では「文字符号化方式」を「符号化文字集合の構造」あるいは「文字符号の構造及び拡張法」として規定している。
外字とは表外字（規格表の外の文字）の略であり、ユーザがデザインして用いるユーザ定義文字や、メーカーなどが定義した環境依存文字（いわゆる機種依存文字）もしくはベンダ拡張漢字のことを指す。
大抵の文字コードには外字というユーザが独自に文字を登録できる領域がある。Unicode においては 6,400 + 131,072 文字の「PUA （Private Use Area = 私的領域）」があり、Windows-31J (Microsoft Windows Codepage 932) にも1,880文字の外字領域がある。ユーザが独自にフォントを登録した文字(ユーザ定義文字)は、文書の交換時に特別に同意しない限りは他の環境で読むことができないので、互換性の上で重大な問題を引き起こす事がある。ベンダ拡張文字の場合は、ユーザが表外字でないことを認識せずに利用してしまう事があるため、より重大な問題を引き起こす(例として挙げれば、Windows環境(CP932)のローマ数字がMac環境では化けて表示されるなど)。
JIS 規格においては、JIS X 0208の1997年改正(JIS X 0208:1997) で空き領域を外字として使用することが原則禁止され、JIS X 0213:2000 では、実装水準4を選択する場合には使えなくなった。
但し、1997年改正のJIS X 0208改正により、外字が使用可能なソフトウェア等が、これまで規格に厳密に合致していた実装が突然規格違反となった(すなわち、別の意味での重大な非互換性問題を発生した)ことや、そもそもデータ交換のうえで不自由があってもなお外字を利用したいとする需要も一部には根強くある(専門分野に使用する文字など、「市場性」は無いがその分野では必須となる文字は存在する)ことから、この改正に批判的な人もいる。
1バイト系文字コードは、俗に「半角文字」と呼ばれることもある。
2バイト系文字コードは、俗に「全角文字」と呼ばれることもある。
多言語を同時に扱うことを目的として開発された文字コード体系。
印刷業界においては、公的な文字コード規格では包摂されている異体字やグリフの相違を厳密に区別したいというニーズが強く存在する。 そのため、そのようなニーズに応える文字集合が企業ベースで策定されている。 一般的な情報交換に用いられることはない。
以下は、主にメインフレーム・オフコンなどのプロプライエタリなレガシーコンピュータにおいて利用される文字コードである。レガシーコンピュータとの連携を目的とする場合を除き、パソコンで利用されることはない。
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（2008年11月14日）
（2008年11月12日）
（2008年11月8日）
（2008年11月7日）
（2008年11月6日）
（2008年10月30日）
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システム設計で行うことの概要を広く把握するにはよいと思います。
（GetBack さんのレビュー）
